ফর্মহীনতায় ভুগতে থাকা সাউদাম্পটনের কাছে লিগ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে ২-০ গোলে পরাজিত হয়ে বিদায় নিয়েছে ইংলিশ চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। এই পরাজয়ের পর সিটি বস পেপ গার্দিওলা বলতে বাধ্য হয়েছেন তার দল এই ম্যাচের জন্য যথেষ্ঠ প্রস্তুত ছিল না।
সেন্ট মেরিতে প্রথমার্ধে সেকু মারা ও মুসা ডিজেনপোর গোল পুরো ম্যাচে আর পরিশোধ করতে পারেনি সিটিজেনরা। প্রিমিয়ার লিগ টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে সিটির বিপরীতে সাউদাম্পটনের অবস্থানে একেবারে তলানিতে। কিন্তু বড় সেই পার্থক্য কোন কাজেই লাগেনি। এই মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ একটি শিরোপা হারিয়ে গার্দিওলা চাইবেন যত দ্রুত এই পরাজয় থেকে বেরিয়ে এসে সামনে এগিয়ে যাবার চেষ্টা করা।
ঘরোয়া লিগ কাপের ১৬টি কোয়ার্টার ফাইনাল খেলার পর প্রথমবারের মত সিটি পরাজয়ের স্বাদ পেল। এই ফলাফলে গার্দিওলা কোন অভিযোগ তুলেননি, ‘আজ যারা ভাল খেলেছে তারাই জয়ী হয়েছে। অনেক ম্যাচেই ভাল শুরু করাটা সবসময় সম্ভব হয় না। একইসাথে ভাল শুরু না করেও অনেক সময় ম্যাচে ফিরে আসা যায়। কিন্তু আমরা আজ কোনটাই করতে পারিনি। এই ধরনের ম্যাচে প্রস্তুতি ছাড়া খেললে এমনই হবে। আমাদের প্রস্তুতি যথেষ্ঠ ছিল না। পুরো ম্যাচে কোন গোলই আমরা করতে পারিনি। আজকের রাতটা আমাদের জন্য খারাপ ছিল। প্রতিপক্ষ ভাল খেলেছে এবং এই জয়টা তাদের প্রাপ্য। আমরা তাদেরকে অভিনন্দন জানাই।’
প্রিমিয়ার লিগেও সিটি টেবিলের শীর্ষে থাকা আর্সেনালের থেকে পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে রয়েছে। মৌসুমের শুরু থেকেই সিটিজেনদের পারফরমেন্সের ঘাটতি চোখে পড়েছে যা অব্যাহত রয়েছে। শনিবার ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিরুদ্ধে প্রিমিয়ার লিগের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগেই দল যেন মানসিক ভাবে শক্তিশালী হয়ে ফিরে আসতে পারে সেটাই এখন গার্দিওলার সামনে মূল চ্যালেঞ্জ।
রোববার এফএ কাপে তৃতীয় রাউন্ডে চেলসিকে ৪-০ গোলে বিধ্বস্ত করার ম্যাচটি থেকে চারটি পরিবর্তন করে কাল মূল দল সাজিয়েছিলেন গার্দিওলা। কালভিন ফিলিপস গত বছর লিডস থেকে ৪২ মিলিয়ন পাউন্ডে যোগ দেবার পর কাল প্রথমবারের মত মূল দলে খেলার সুযোগ পেয়েছেন। বিশ্বকাপ শেষে দলে ফিরে আসার পর শারিরীক ফিটনেসের অভাবে গার্দিওলা তাকে কিছুদিন দলের বাইরে রেখেছিলেন। গার্দিওলার ভাষ্য ছিল-তার ওজন বেড়ে গেছে, যে কারণে ফিলিপস এখন ম্যাচ খেলতে প্রস্তত নয়। কাল ৬৩ মিনিট পর্যন্ত মাঠে ছিলেন এই মিডফিল্ডার।
ম্যাচের শুরু থেকেই অবশ্য ফিলিপসের ফর্মহীনতা চোখে পড়েছে। ২৩ মিনিটে সার্জিও গোমেজের একটি লুজ পাসে বল পেয়ে লিয়ানকো লো ক্রস করেন মারার দিকে। ফ্রান্স অনুর্ধ্ব-২১ দলের মারা দারুন এক ফিনিশিংয়ে সাউদাম্পটনকে এগিয়ে দেন। ক্লাবের হয়ে এটাই মারার প্রথম গোল। পাঁচ মিনিট পর মালি জাতীয় দলের ডিজেনপো ব্যবধান দ্বিগুন করেন। ৩০ গজ দূর থেকে স্টিফেন ওরতেগার শক্তিশালী শটে অনেকটাই ফাঁকায় দাঁড়ানো ডিজেনপো বল জালে জড়ান। বিরতির পর ম্যাচে ফিরে আসার তাগিদে গার্দিওলা মাঠে নামান কেভিন ডি ব্রাইনাকে। একইসাথে ৫৬ মিনিটে বদলী বেঞ্চ থেকে উঠে আসে আর্লিং হালান্ড। কিন্তু পুরো ম্যাচে সিটি টার্গেটে একটি শটও নিতে পারেনি।
১৯৭৯ ও ২০১৭ সালে ফাইনালে পরাজিত সাউদাম্পটন কখনোই লিগ কাপের শিরোপা জয় করেনি। এ মাসের শেষে দুই লেগের সেমিফাইনালে নিউক্যাসলের মোকাবেলা করবে সাউদাম্পটন।
সেইন্ট বস নাথান জোসন আশা করছেন বিস্ময়কর এই জয় শিরোপা জয়ের পথে তাদেরকে মানসিক ভাবে অনেকটাই এগিয়ে রাখবে। একইসাথে প্রিমিয়ার লিগে টিকে থাকার লড়াইয়েও তাদের আত্মবিশ^াস ফিরিয়ে আনবে। জোনস বলেন, ‘সম্প্রতি আমরা অনেক ব্যর্থতার মধ্যে দিয়ে যাচ্ছি। সবাই আমাদের ফর্ম নিয়ে প্রশ্ন তুলছে। আজকের এই জয়ে কিছুটা হলেও সবাইকে জানাতে পেরেছি আমরা নিজেদের অবস্থানেই আছি। ভাল কিছু করার চেষ্টা আমাদেরও আছে।’
সিটি গ্রাউন্ডে উল্ফসকে পেনাল্টিতে ৪-৩ গোলে পরাজিত করে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করেছেন নটিংহ্যাম ফরেস্ট। নির্ধারিত সময়ের ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র ছিল। শেষ চারে তাদের প্রতিপক্ষ ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। গত সপ্তাহে দ্বিতীয় টায়ারের দল ব্ল্যাকপুলের কাছে এফএ কাপে পরাজিত হয়ে সমালোচনার মুখে পড়েছিল ফরেস্ট। কিন্তু লিগ কাপে ফিরে এসে তারা দারুন এক জয়ের মাধ্যমে শেষ চার নিশ্চিত করেছে। ১৯৯২ সালের পর প্রথমবারের মত ফরেস্ট লিগ কাপের সেমিফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে।
১৮ মিনিটে উল্ফসের সাবেক সেন্টার-ব্যাক উইলি বোলি পোস্টের খুব কাছে থেকে গোল করে ফরেস্টকে এগিয়ে দেন। ৬৪ মিনিট উল্ফসের হয়ে সমতা ফেরান রাউল জিমিনেজ।
বাসস