নিজেদের ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ফিফা বিশ্বকাপে অংশ নিয়েই চমক দেখিয়ে চলেছে আফ্রিকার ক্ষুদ্র দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে সৌদি আরবের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে ইতিহাস গড়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নিয়েছে দলটি। শেষ ষোলোতে তাদের প্রতিপক্ষ বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা।
শুক্রবার হিউস্টনে অনুষ্ঠিত ম্যাচে কেপ ভার্দে ও সৌদি আরব ০-০ গোলে ড্র করে। একই সময়ে স্পেন ১-০ গোলে উরুগুয়েকে হারানোয় গ্রুপ ‘এইচ’-এ সাত পয়েন্ট নিয়ে স্পেন চ্যাম্পিয়ন হয়। তিন ম্যাচেই ড্র করে তিন পয়েন্ট নিয়ে রানার্সআপ হিসেবে নকআউট নিশ্চিত করে বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের ৬৭তম স্থানে থাকা কেপ ভার্দে। অন্যদিকে উরুগুয়ে ও সৌদি আরব দুই পয়েন্ট করে নিয়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নেয়।
মাত্র পাঁচ লাখের কিছু বেশি জনসংখ্যার দেশ কেপ ভার্দে বিশ্বকাপ ইতিহাসে জনসংখ্যার বিচারে তৃতীয় ক্ষুদ্রতম দেশ হিসেবে খেলছে। অভিষেক বিশ্বকাপেই শেষ ষোলো নিশ্চিত করে তারা ফুটবল বিশ্বের অন্যতম বড় বিস্ময়ে পরিণত হয়েছে। আগামী ৩ জুলাই মিয়ামিতে তারা মুখোমুখি হবে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার।
ঐতিহাসিক এই সাফল্যের পর মাঠেই আবেগে ভেঙে পড়েন কেপ ভার্দের খেলোয়াড়রা। গ্যালারিতে উপস্থিত সমর্থকদের চোখেও ছিল আনন্দের অশ্রু। দেশের ফুটবল ইতিহাসে এটি সবচেয়ে বড় অর্জন হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।
ইতিহাস গড়ার ম্যাচে কোচ বাবিস্তা রু একাদশে পাঁচটি পরিবর্তন আনলেও আস্থা রাখেন অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ভোজিনহোর ওপর। ৪০ বছর বয়সী এই গোলরক্ষক পুরো টুর্নামেন্টজুড়েই দলের অন্যতম ভরসা হয়ে ওঠেন। স্পেনের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে তার দুর্দান্ত নৈপুণ্যে কেপ ভার্দে ০-০ গোলে ড্র করে বিশ্বকাপের প্রথম পয়েন্ট অর্জন করে। দ্বিতীয় ম্যাচে দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের বিপক্ষেও ২-২ গোলে ড্র করে নকআউটের সম্ভাবনা জিইয়ে রাখে তারা।
সৌদি আরবের বিপক্ষে ম্যাচে শুরু থেকেই ছিল সতর্ক লড়াই। ৩৩তম মিনিটে চোট পেয়ে সৌদি ডিফেন্ডার হাসান আল-তামবাকতি মাঠ ছাড়লে দলটি ধাক্কা খায়। প্রথমার্ধে উইলি সেমেডোর শট অল্পের জন্য পোস্টের বাইরে চলে যায়। তবে দুই দলই বড় কোনো গোলের সুযোগ কাজে লাগাতে পারেনি।
বিরতির পর কেপ ভার্দে আক্রমণের তীব্রতা বাড়ায়। ৪৮তম মিনিটে জামিরো মন্টেইরো কাছ থেকে নিশ্চিত গোলের সুযোগ নষ্ট করেন। পরে কেভিন পিনার দূরপাল্লার শটও অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। ম্যাচের ৭৫তম মিনিটে লারোস ডুয়ার্তের শক্তিশালী শট দুর্দান্ত দক্ষতায় রুখে দেন সৌদি গোলরক্ষক মোহাম্মদ আল-ওয়েসিস।
শেষ ১৫ মিনিটে জয় তুলে নেওয়ার জন্য মরিয়া চেষ্টা চালালেও সৌদি আরব কেপ ভার্দের রক্ষণভাগ ভাঙতে পারেনি। অন্যদিকে ড্র-ই যথেষ্ট ছিল কেপ ভার্দের জন্য। শেষ মুহূর্তে তারাই কয়েকটি বিপজ্জনক আক্রমণ চালালেও গোলের দেখা মেলেনি। শেষ পর্যন্ত মূল্যবান এক পয়েন্ট নিয়েই বিশ্বকাপের ইতিহাসে নতুন অধ্যায় রচনা করে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে আফ্রিকার এই নবাগত দল।
এখন কেপ ভার্দের সামনে সবচেয়ে বড় পরীক্ষা—বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাকে মোকাবিলা করা। তবে অভিষেক বিশ্বকাপেই তাদের সাহসী ও শৃঙ্খলাপূর্ণ পারফরম্যান্স ইতোমধ্যে বিশ্ব ফুটবলে নতুন এক রূপকথার জন্ম দিয়েছে।